Al iniciarse el período de la organización nacional, en 1853 el gobernador de Corrientes Juan Pujol firmó un contrato con John Lelong y con el médico francés Augusto Brougnes, para promover la inmigración de un conjunto de familias suizas y francesas a fin de que fundaran una colonia en esa provincia. En 1857, Lelong remitió un grupo de familias, de valesanos y saboyardos con la intervención y apoyo de Carlos Beck Bernard de Basilea, quien acompañó al contingente hasta el Río de la Plata.
Llegados a Buenos Aires y enterados de que el gobernador de Corrientes desconocía el contrato preexistente, los inmigrantes recurrieron al General Urquiza, entonces Presidente de la Confederación Argentina, para que los ayudara a encontrar una solución a tan grave situación. Urquiza encomendó al agrimensor Carlos Sourigues la tarea de elegir, dentro de sus propiedades, un terreno donde los inmigrantes pudieran instalarse inicialmente y otro en el que pudiera emplazarse la nueva colonia.
El lugar, adonde llegaron en los primeros días de julio de 1857 las primeras familias, de las cuales 96 eran suizas, 16 saboyanas y 2 alemanas, era conocido como la Calera del Espiro y estaba ubicado en la margen derecha del Rio Uruguay a dos leguas al norte de la localidad uruguaya de Paysandú. Mientras se realizaba la mensura, los colonos armaron en sus proximidades un campamento. Luego se trasladaron a más de una legua hacia el oeste, donde se fundó la colonia que llamaron “San José”.
En el mismo mes arribaron dos expediciones más de 85 y 83 personas y en el mes de octubre siete grandes familias con un total de 52 personas.4 Como dice Guillermo Wilcken, esta fue una empresa que enfrentó Urquiza “para favorecer a hombres industriosos […] con el objeto de impulsar el progreso […] del país.”5 Urquiza dispuso la subdivisión de un campo de su propiedad en 200 lotes llamados “concesiones” de 16 cuadras de tierra cada una.
Se entregaron parcelas relativamente extensas para favorecer el crecimiento económico y que los descendientes de quienes las habían obtenido pudieran tener en ellas una fuente de trabajo y recursos. Estas parcelas fueron distribuidas entre los colonos a quienes se les dio la oportunidad de convertirse en propietarios con el fruto de su trabajo. La colonia originaria comprendía una extensión de alrededor de tres leguas, encerradas entre los arroyos La Leche y Perucho Verna. A cada familia se le dio una concesión. En la distribución se hicieron secciones según los idiomas.
A los primeros colonos que recibieron una conceciónse les adelantó dinero, útiles de labranza, semillas, animales y alimentos, cuyo valor junto con el pasaje debían reembolsar en 5 años, entregando la tercera parte de la cosecha. Más tarde este sistema de pagos cesó y los colonos tuvieron que comprar las concesiones al precio de 16 pesos fuerte la cuadra, lo cual representaba una suma de 256 pesos, pagaderos en 3 o 4 anualidades
El concepto de cuadra que figura en el primer artículo del contrato que firmaron los colonos, es una medida de superficie. Una cuadra lineal de 150 varas equivalía a 125,38mt lineales (1vara=0,8359) y una cuadra cuadrada a 15.721m2. Por lo cual las 16 cuadras equivalían a 25,15 Ha, se les adelantó dinero, útiles de labranza, semillas, animales y alimentos, cuyo valor junto con el pasaje debían reembolsar en 5 años, entregando la tercera parte de la cosecha. Más tarde este sistema de pagos cesó y los colonos tuvieron que comprar las concesiones al precio de 16 pesos fuerte la cuadra, lo cual representaba una suma de 256 pesos, pagaderos en 3 o 4 anualidades.
Las primeras cien familias se establecieron entre agosto y septiembre de 1857 en un terreno ondulado, excelente para la cría de ganado, con variedad de suelos que se prestaban para todo tipo de cultivo.9 Los valesanos que tenían mayor experiencia en las actividades ganaderas, se orientaron a la cría de animales vacunos, y se dedicaron a elaborar productos de la leche, manteca y quesos. Los saboyanos trabajaron con mayor laboriosidad en las tareas agrícolas.
Entusiasmado con los resultados de la colonia, Urquiza envió un agente especial para buscar 200 familias más, que llegaron entre el mes de diciembre de 1859 y octubre de 1861. En estos contingentes vinieron grupos inmigrantes de las mismas regiones europeas de 1857, pero la novedad fue que el agente introdujo la inmigración piamontesa que según Alejo Peyret “es laboriosa y económica, siendo por este motivo, la que más ha prosperado”.
Cuando se realizó el Censo de 1869, la colonia estaba en un proceso de expansión y crecimiento. Los informes de Guillermo Wilcken y de Alejo Peyret, que se refieren a los años 1872 y 1874, aunque son posteriores al censo, dan elementos para comprender el escenario en que los colonos y sus familias desarrollaban su vida y trabajo. En sus narraciones describen el desarrollo urbano en torno a lo que llamaban “la Plaza”, que era el centro civil, religioso y social. Mencionan la presencia de edificios particulares, en los cuales funcionaban almacenes, casas de artesanos, la herrería, sastrería, zapatería, botica y barbería.
Wilcken registra en su informe 336 casas de material de muy buena construcción, algunas con altos, rodeadas de patios con hermosos árboles frutales. Menciona la existencia de una Iglesia católica y de
tres escuelas, dos para varones y una para ambos sexos. También hace referencia a que en la colonia había 1841 personas de religión católica y otras 150 personas de religión protestante.
En su informe como inspector se refiere a la situación de la producción agropecuaria de la colonia. Estos datos se resumen en los siguientescuadros que señalan la evidente evolución que en tan corto período
de tiempo había alcanzado esta colonia.
Colonia San José. Existencia de ganado y aves de corral. Año 1871.
Tipo de ganado Cantidad de cabezas
Bueyes de labor 1322
Vacuno de cría y vacas lecheras 2700
Caballo 841
Cerdos 559
Nº de aves de corral
Gallinas y Aves domesticas 12102
Fuente: Guillermo Wilcken, Las Colonias. Informe sobre el estado actual de las Colonias Agricolas
de la Republica Argentina. Presentado a la Comisión Central de Inmigración, por el Inspector
Nacional de ellas, Buenos Aires, 1872, p. 212.
La producción de aves era significativa. Peyret señala que a quince años de establecida la colonia la producciónde pollos, gallinas y huevos se enviaba, por vía fluvial, a la ciudad de
Buenos Aires.
La presencia de maquinaria agrícola con relación al número de productores y a la superficie bajo explotación, indica la incorporación de la tecnología disponible en la época.
Colonia San José. Producción agrícola. Cosecha año 1871.
Tipo de Producto Cantidad de Fanegas * Equivalencia en kg Equivalencia en Tn
Trigo 15.586 673.939 673,9
Maíz 10.625 459.425 459,4
Cebada 1.734 74.978 75,0
Total cereales 27.945 1.208.342 1208,3
Cantidad Arrobas * Equivalencia en Kg Equivalencia en Tn
Papas 53.745 618.068 618,1
Batata 5.563 63.975 64,0
Total tubérculos 682.042 682,0
(*) Una fanega de trigo equivalía a 94 libras y a 43,24 Kg. Una Arroba equivalía a 25 libras y a
11,50 Kg.
Fuente: Guillermo Wilcken, Las Colonias. Informe sobre el estado actual de las Colonias Agrícolas
de la Republica Argentina. Presentado a la Comisión Central de Inmigración, por el Inspector
Nacional de ellas.
Los colonos aplicaron en la colonia el conocimiento que habían adquirido en Europa. Los hermanos Dubuis, suizos valesanos, cuyo padre era relojero, construyeron un molino a vapor y un molino de viento en la plaza central.20 Wilcken hace mención a la producción de miel en la colonia San José, cuando afirma que “posee otra industria desconocida”, 130 colmenas que producen una miel de muy rica calidad”.
También menciona que se plantaron viñedos y árboles frutales con cuyos frutos en 1872 elaboraron vino y caña.21 Respecto a los inmigrantes italianos, provenientes de la Lombardía y del Piamonte, considera que “son incansables en el trabajo, de buenos hábitos y de una sobriedad reconocida.” Llegando a afirmar que “Ningún colono aventaja ni iguala al colono italiano en sus aptitudes por sacar resultado positivo de la
tierra”.
Colonia San José. Maquinaria agrícola. Año 1871.
Tipo de Maquinaria Número
Arados de Construcción Extranjera 378
Rastras de diente 283
Aventadores 88
Maquina de Segar 1
Carros de 4 ruedas 273
Desgranadoras de Maíz 79
Trilladora de Renaud- Nantes. Trilla 40 a 50 fanegas/día 1
Fuente: Guillermo Wilcken, Las Colonias. Informe sobre el estado actual de las Colonias Agricolas
de la Republica Argentina. Presentado a la Comisión Central de Inmigración, por el Inspector
Nacional de ellas, Buenos Aires, 1872, p. 212.
La llegada de nuevos contingentes consolidó la colonia existente y dio origen al nacimiento de otras colonias agrícolas en la región. La colonia San José se transformó en una colonia madre, cuyo modelo de
organización fue imitado por otras que se fundaron en los años siguientes, como las colonias 1º de mayo, Hughes, San Juan, San Anselmo, Hocker, El Carmen.
La importancia de la Colonia San José fue reconocida en aquel tiempo. A trece años de su fundación fue visitada en 1870 por Sarmiento y Urquiza que eran presidente de la nación y gobernador de la provincia de Entre Ríos. “En la Colonia San José los visitantes comprueban la prosperidad de este centro agrícola,” que puede ser considerado un complemento de la victoria de Caseros, dijo en aquella ocasión el administradorAlejo Peyret.
Fuente:Las familias fundadoras de la Colonia San José según el Censo Nacional de 1869 Carlot Guzzo Conte-Grand
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